公元前221年，秦王政灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，建立了中国历史上第一个封建中央集权的国家——秦朝，创立了“皇帝”的尊号，自称始皇帝。秦王朝制定和颁行统一的法律，建立自中央直至郡县的一整套政权机构，并统一全国的度量衡制度，统一全国币制。
为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”。秦王朝明令禁止民间收藏武器，销毁没收得来的武器，铸造12金人。在文化思想方面，以法家的思想统治全国，以秦国通行的文字为基础制定小篆，颁行全国。秦始皇统一之后，派蒙恬率兵出击匈奴，还把战国时秦、赵、燕三国北边的长城连结起来，修筑西起临洮，东至辽东的万里长城。始皇三十七年， 秦始皇病死。秦二世胡亥即位后不久，即爆发陈胜、吴广领导的农民大起义。秦王子婴即位46天后，秦朝灭亡。
